Op 24 augustus 1939 in een klein Frans café zitten 6 vrienden die ieder hun eigen weg zullen gaan. Ze spreken af om elk jaar op 24 augustus weer bij elkaar te komen. De film volgt de levens van de zes vrienden: Één sluit zich aan bij de Franse verzetsbeweging, één gaat werken voor de Franse commando´s en een ander is gedwongen om zich aan te sluiten bij het leger van de Nazi´s. Een vierde wordt piloot en de laatste twee zijn slechts simpele officiers. Op de dag dat Parijs bevrijdt wordt ontmoeten de drie vrienden die de oorlog overleefd hebben elkaar weer in het Franse café.
Luitenant John Harkness is een onervaren marine-officier, die de beschikking krijgt over zijn eerste schip. Helaas is Harkness niet het enige groentje, maar is ook zijn bemanning behoorlijk onervaren. Slechts twee oude rotten weten hoe het allemaal werkt. Harkness probeert snel alle protocollen onder de knie te krijgen, maar ondertussen gaat er al van alles mis aan boord.
Belgrado, 1999. Producent Sergei en zijn filmploeg bevinden zich in een rampzalige situatie - de film die ze maken wordt bedreigd - er is geen geld, de crew is ontevreden - en de NAVO-bombardementen staan voor de deur. Dan komt een lid van de Staatsveiligheidsdienst (Mileta) op zoek naar de Amerikaanse coproducent Harvey. Angstig en ongerust, te midden van de bombardementen die zijn begonnen, verbergt Sergei Harvey voor wat hij denkt dat hem te wachten staat: arrestatie. Tijdens de nacht bedenkt hij een plan. Hij kondigt de start aan van de opnames voor een nieuwe, patriottische film - waarin Harvey de hoofdrol zal spelen. Het plan werkt: de staat steunt de film en Mileta, als vertegenwoordiger van de staat, voegt zich bij de crew. Het onderliggende conflict tussen Mileta en Sergei explodeert echter tijdens de eerste vertoning. Mileta beschuldigt hen ervan kunstenaars te zijn en geen patriotten.
Het waargebeurde verhaal van George Tweed, een Amerikaanse zeeman die tijdens de eerste jaren van de Tweede Wereldoorlog de enige militair op het eiland Guam werd die gevangenneming door de Japanners wist te vermijden.
Parijs, 1995: De gepensioneerde kolonel Raoul Duplan wordt in zijn appartement gevonden met een kogel in zijn hoofd. Bij de politieagenten die de zaak onderzoeken arriveert een anonieme brief met de tekst 'De kolonel stierf in Saint-Arnaud'. Saint-Arnaud, Algerije, 1957: De jonge advocaat Guy Rossi betrekt zijn nieuwe functie als juridisch assistent van Duplan. Op dat moment komen de geïnstitutionaliseerde martelpraktijken van de koloniserende Frans macht tot wasdom. Al snel zal de jonge advocaat een beul worden.