De protigie van een beroemde misdaadromanschrijver verdwijnt voordat het eerste nieuwe boek van de auteur in jaren wordt uitgebracht. Is de schijnbare misdaad een uitgebreide publiciteitsstunt, of was deze auteur zo wanhopig op zoek naar materiaal dat hij zijn eigen sinistere inspiratie creëerde? Ondanks zijn sluwe verdediging tijdens het proces (het proces dat van zijn boek een bestseller maakte), vermoedt rechercheur Cooper het laatste. Ze is vastbesloten om fictie van realiteit te scheiden, maar hoe dieper ze in het verhaal komt, hoe meer verwrongen de plot wordt.
Wanneer zijn beste vriend dood wordt aangetroffen, is Rafe ervan overtuigd dat het een moord was. Terwijl hij zijn bezittingen doorzoekt, ontdekt hij dat hij vreemde relaties had met verschillende vrouwen. Terwijl hij op onderzoek gaat, komt hij Laura tegen, een angstaanjagend aantrekkelijke jonge vrouw...
Het verhaal speelt zich af tegen de achtergrond van het landelijke dorp Mellstock, waar het plaatselijke kerkkoor in grote verwarring is, omdat het vervangen zal worden door een harmonium. Dick Dewy, de vrachtrijder, heeft het oog laten vallen op de schooljuffrouw Fancy Day. Men, en vooral de vader van Fancy, vindt dat Dick hiermee te hoog mikt. Ondanks een haastige belofte aan dominee Maybold weet Dick zijn geliefde uiteindelijk toch voor zich te winnen.