De levens van Ariane en Solal verschillen als dag en nacht. Ariane is een jonge getrouwde aristocrate uit een protestantse familie uit Genève. Solal is een Joodse diplomaat die uit het niets uitstijgt tot de op een na hoogste positie in de Volkerenbond aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog. Ze worden meegesleept door hun vurige liefde en moeten niet alleen de vijandelijkheid van de rest van de wereld ondergaan maar ook omgaan met hun eigen problemen.
Nadat een knappe, mysterieuze, Latijnse vrouw, Miranda genaamd, een dramatische verschijning maakt op de begrafenis van een man, is de welvarende Zuid-Californische familie geschokt. Victor, de zoon van de man, vertrekt daarop naar Mexico om de waarheid te achterhalen over de relatie tussen Miranda en zijn overleden vader.
Een stokoude componist, Tom, lijdt aan ernstige dementie. Wanneer hij weer eens terugvalt op de dromen uit zijn vroege jeugd, realiseert Tom zich dat hij zich praktisch niets meer herinnert uit zijn leven als volwassene. Zijn muziek, vrienden, alles uit zijn verleden inclusief zijn dochter zijn een waas in zijn fragiele geest. Alles wat nog over is zijn de dromen van een 10 jaar oude jongen.
In Marfa, Texas, wordt de kloof tussen de blanke Amerikanen en de Hispanics groter als een groep excentrieke artiesten het stadje aandoet. De grenswachten vormen in het stadje een broeiende aanwezigheid. Adam is een jonge Hispanic die bij zijn moeder Inez woont. Zijn buurmeisje Donna is vastbesloten om hem te verleiden. Tom, een grenswacht heeft een vreemde fixatie voor Adam en zijn familie. De boel wordt nog gecompliceerder door een mysterieuze vrouw.
De film is een soort röntgenfoto van een middenklasse-wijk in Recife. In een straat waar een rijke familie veel onroerend goed bezit, neemt het leven een onverwachte wending wanneer een privébewakingsfirma zijn diensten aanbiedt aan de bewoners. De aanwezigheid van de bewakers levert een gevoel van veiligheid op, maar ook een flinke dosis ongerustheid in een samenleving die draait op angst. Ondertussen probeert Bia, moeder van twee kinderen, een oplossing te vinden voor het waakhondengeblaf dat haar slapeloze nachten bezorgt.
Politiekapitein Zhang en zijn team doen verwoede pogingen om een grote cocaïnebende op te rollen in het binnenland van China. Drugsbaron Tommy Choi wil zich vrijkopen van de doodstraf met de belofte om de politie te helpen. Maar Zhang wordt echter om de tuin geleid door Choi, die helemaal geen goede bedoelingen heeft.
Gilles, een Parijse student in het begin van de jaren 70, wordt meegesleurd in het politieke gewoel van deze periode. Nochtans wil hij alleen maar schilderen en de cinema leren kennen, wat hem kwalijk genomen wordt door zijn vrienden en zijn vriendin, voor wie het politieke engagement totaal dient te zijn. Gaandeweg neemt Gilles meer verantwoordelijkheid voor zijn keuzes en vindt hij beter zijn draai in deze periode.
De Phenix bank is een van de grootste financiële instellingen van Frankrijk. Wanneer de zittende CEO plots overlijdt aan een hartaanval worden ze gedwongen op zoek te gaan naar een nieuwe. Uiteindelijk vinden ze die in de jonge, opkomende Marc Tourneuil. Een verrassende kandidaat die wordt beschouwd als makkelijk controleerbaar. De Raad van Bestuur ziet hem als een nuttige noodoplossing die de stoel kan warm houden totdat hij terugkeert naar zijn rechtmatige plaats.