Sergeant Will Gardner lijdt aan een hersenbeschadiging, die hij heeft opgelopen tijdens een bombardement dat hij en zijn peloton moesten ondergaan tijdens de oorlog in Irak. Zijn verwondingen maken het lastig om te re-integreren in de burgermaatschappij. Will besluit een motorreis te ondernemen, dwars door Amerika, in de hoop de draad weer te kunnen oppakken.
In een detentiekamp in 1918 is een groep Finse acteurs ter dood veroordeeld. Als er een belangrijke Duitse generaal op bezoek komt verzint de kampcommandant een wreed plan. De acteurs moeten een komedie opvoeren en als het ze lukt om de generaal te laten lachen, dan worden ze gespaard.
De film vertelt het verhaal van vier generaties over een tijdsspanne van een eeuw. Elke generatie komt voor uitdagingen te staan waarbij elk een eigen individueel pad moet kiezen. Daar de uitdagingen en de onrust van elke generatie gedurende de geschiedenis veranderen, hebben gemaakte keuzes in het verleden invloed op de toekomst.
In december 1941 vertrekt een groep verpleegsters van het Amerikaanse leger uit San Francisco met als bestemming Hawaï. De Japanse aanval op Pearl Harbor verandert echter hun reis en daarmee hun leven. Zij worden naar Bataan gezonden, op de Filippijnen, waar zij onder het gezag komen van luitenant Janet Davidson (Claudette Colbert). Luitenant Davidson komt er al snel achter dat zij te maken heeft met een groep onervaren zustertjes, die dachten een leuke tijd te hebben in Honolulu. Maar veel tijd voor plezier is er niet, want een onafgebroken stroom van gewonde soldaten moet worden verzorgd met een minimum aan medische hulpmiddelen.