We maken kennis met de kleine Simon, een jongen met donker haar die dol is op lezen. Zijn heerlijk onbezorgde jeugd aan de westkust van Zweden wordt ruw verstoord als de Tweede Wereldoorlog Europa begint te overspoelen. Daar komt nog bij dat de leergierige Simon zich steeds minder thuis voelt in het arbeidersmilieu waarin hij opgroeit, ondanks alle liefde die hij van zijn vader en moeder krijgt. Hij heeft sterk het gevoel dat hij anders is. Tegen de zin van zijn ouders kiest hij voor een school die eigenlijk niet past bij zijn sociale achtergrond: het Lyceum. Daar maakt hij kennis met Isak, zoon van een rijke Joodse boekwinkeleigenaar. Isak is net uit Duitsland gevlucht. De jongens kunnen het goed met elkaar vinden en sluiten al snel een hechte vriendschap. Dan doet Simon een onthutsende ontdekking over zijn eigen verleden...
De Libische woestijn is het decor waarin kapitein Leith en majoor Brand documenten uit handen van de nazi's moeten stelen. Maar Brand vat een haat op voor zijn officier Leith, omdat die iets met zijn vrouw heeft gehad.
Enkele tieners sluiten zich in bezet Warschau aan bij de communistische ondergrondse. Stach voelt zich aangetrokken tot Dorota, de jonge leidster van de groep. Na Dorota’s arrestatie wordt Stach de leider van de cel.
In juni 1942 is de Japanse marine over de Stille Oceaan uitgewaaierd. In een poging om het verloop van de oorlog te veranderen, wordt een Amerikaanse groep oorlogsschepen gepositioneerd voor de kust van Midway, belast met een val opzetten voor de vijand. Tijdens deze cruciale strijd komen de twee bemanningsleden van een Amerikaanse bommenwerper in zee terecht.
Een Griekse Olympische bokser wordt tijdens WOII gevangen genomen en in het kamp in Auschwitz geplaatst. Door middel van gevechten te houden die amusant genoeg zijn voor de Duitsers, weet hij te overleven.
Jeff Knight, een jonge luitenant opgeleid in West Point, wordt naar Vietnam gestuurd. Daar moet hij met een peloton een Zuid-Vietnamees dorpje 'beschermen' tegen de Vietcong. De enige militaire kennis die hij heeft, komt vooralsnog uit de handboeken. Hij kan dan ook op weinig respect rekenen van zijn oversten en manschappen. Pas wanneer Jeff ernstig gewond raakt, krijgt hij erkenning.
Het is januari 1945. Terwijl de geallieerden langzaam oprukken trekt Hitler zich terug in een bunker bij Berlijn. Hij kan nu alleen nog maar vertrouwen op zijn trouwe dienaren.
Lise Cohen wordt naar een speciaal krijgsgevangenenkamp voor vrouwelijke Joden gebracht, een kamp dat als bordeel wordt gerund om de Duitse officieren en troepen die ten strijde trekken te vermaken. Het kamp wordt met ijzeren vuist geleid door Commandant Starker en zijn handlanger Alma. Starker raakt gefrustreerd wanneer Lise geen angst toont en hij bedenkt wrede experimenten om haar bang te maken, maar dat mag niet baten. Lise begint het spelletje van Starker mee te spelen, maar ook al krijgt ze daardoor een beter leven, ze vergeet de wreedheden die ze heeft gezien en meegemaakt niet.