Twee mannen, Witold en Fryderyk, proberen op het Poolse platteland een liefdesrelatie tussen twee jongeren in de war te sturen. De film speelt zich af tegen de achtergrond van de Tweede Wereldoorlog.
Eerste Wereldoorlog. Een leger-advocaat krijgt de opdracht een deserteur te verdedigen voor de krijgsraad. De advocaat heeft weinig zin in deze opdracht, maar na het aanhoren van het verhaal van de deserteur slaat zijn desinteresse om in sympathie.
Palestina, 1948. Na de terugtrekking van de Britse bezetter lopen de spanningen tussen Arabieren en Joden op. Ondertussen droomt Farha, de slimme dochter van de burgemeester van een klein dorp, zich niet bewust van de komende tragedie, ervan om in de grote stad te gaan studeren.
Omringd door enkele partijfunctionarissen wordt Alexei Ivanov, een stakhanovistische smelter, onderscheiden door Stalin. De 'Kleine Vader der Volkeren' maakt van deze gelegenheid gebruik om oorlogsdreigingen te uiten. Op een dag breekt er inderdaad oorlog uit. Er vallen bommen op het veld waar Alexei zich bevindt in het gezelschap van onderwijzeres Natacha, zijn verloofde. Alexei sluit zich aan bij het Rode Leger en wordt al snel sergeant. Er woeden gevechten en Duitse troepen rukken op. Natacha wordt gearresteerd en gedeporteerd. Maar het tij keert beslissend met de Duitse nederlaag bij Stalingrad. Nu kan het grote offensief tegen Hitler beginnen.
In 1942 wordt de Duitse soldaat Stroszek vanuit Kreta naar het Griekse eiland Kos gestuurd om te herstellen van de in de oorlog opgelopen verwondingen. Hij moet daar een oud munitiedepot bewaken, wat een soort pro forma functie is, aangezien er nauwelijks oorlogsactiviteit is op dit eiland.
Kayoko is een jong meisje in 1940 dat net begint aan de eerste klas. Ze houdt ervan om te spelen met haar vriendjes, liedjes zingen en zo nu en dan lol te hebben met haar drie broers. Haar moeder is zwanger en ze kijkt er naar uit om een grote zus te worden, alleen de verantwoordelijkheden die dat met zich mee gaat brengen beseft ze nog niet. Ondertussen breidt de oorlog zich uit, en natuurlijk is ze erg patriottisch en helpt het land. Kayoko doneert zelfs haar favoriete pop omdat van de onderdelen explosieven gemaakt kunnen worden. De tijd gaat voorbij, en naarmate ze ouder wordt beseft ze zich wat de oorlog voor gevolgen heeft. Niets kan haar nog voorbereiden op 1945, donkere tijden komen eraan.
Tweede Wereldoorlog, in de bezette zone van de Sovjet-Unie. István Semetka is een eenvoudige Hongaarse boer die als tweede luitenant dient in een speciale eenheid die is aangewezen voor het toezicht op onafhankelijke groepen. Terwijl ze naar een afgelegen dorp gaan, komt hun compagnie onder vijandelijk vuur te liggen. Na de dood van de commandant wordt Semetka gedwongen zijn angsten te overwinnen en de controle over de eenheid over te nemen terwijl hij wordt meegesleurd in een chaos die hij niet kan beheersen.
Algerije, Juni 1959. Terrien is een idealistische luitenant die het bevel krijgt over één van de Franse eenheden die er in een oorlog verwikkeld zijn. Hij ontmoet er Dougnac, een gedesillusioneerde soldaat. De twee mannen komen ondanks hun verschillende karakters nader tot elkaar als gevolg van de gruwel waar ze in verzeild zijn geraakt.