Vóór de onafhankelijkheid in de jaren veertig toont het leven van arme, zorgeloze dorpelingen die worden gelokt om op theeplantageboerderijen te werken en hoe ze worden gedwongen de rest van hun leven als slaven te leven zonder sporen van hoop en vrijheid.
In 1752 arriveert een schip in Brazilië met dokter en schrijver Gaspar de Fróes. Hij houdt een dagboek bij over de gevaarlijke reis, de ziekten en honger aan boord, zijn indrukken van het nieuwe land en de politieke strijd tussen de kronen van Castela en Portugal. In Brazilië wordt hij verliefd op de vrouw van een Portugese officier.
Aan het einde van de Culturele Revolutie strijdt een groep jonge idealisten voor het recht om naar huis terug te keren en hun leven opnieuw op te starten na jaren van zwoegen op een door de staat gerunde heropvoedingsboerderij in China.