Matt Scudder, een voormalig rechercheur van de NYPD en herstellend alcoholist, wordt achtervolgd door spijt. Wanneer een reeks van ontvoeringen gericht op de zwaarste drugscrimineel van de stad escaleert in een gruwelijke moord overtuigt de meedogenloze leider Scudder ervan om de daders te vinden en voor het gerecht te slepen. Werkend als een niet gecertificeerde privé-detective heeft Scudder een voordeel op de politie maar begeeft zich daarmee wel op gevaarlijk terrein.
Een ineenstorting naderend, zakt de economie al verder in elkaar. Terwijl misdaad en angst het land in hun greep houden, blijft de overheid haar brute kracht uitoefenen op de meest productieve individuen. Dezen verdwijnen een voor een. Spoorloos, enkel wanhoop achterlatend. Een man heeft het antwoord. Zijn naam is John Galt. Maar wie is hij?
Italië, de jaren zeventig. Een ietwat arrogante, eens gevierde filmeditor verliest vier vingers aan zijn rechterhand. Rey Ciso is hiermee in een keer gedegradeerd tot cinematografisch slavenwerk. Allemaal dankzij zijn houten prothese. En nu is hij ook nog eens de hoofdverdachte in een moordzaak.