Waking Life volgt de dromen van een man, en zijn pogingen om het verschil tussen het echte leven en de droomwereld te ontdekken. Terwijl hij probeert wakker te worden ontmoet hij veel verschillende personen.
De meervoudig onderscheiden militaire technicus Generaal Irwin is veroordeeld tot een verblijf in een militaire gevangenis. De gevangenis, met de hoogste beveiliging, wordt met ijzeren vuist geleid door de cipier Colonel Winter. Winter kan niets anders dan de legendarische generaal te waarderen, maar deze waardering slaat om wanneer Irwin hem maar blijft aanspreken op zijn methoden. De confrontatie tussen de twee escaleert wanneer de generaal de andere gevangenen weet over te halen om de gevangenis over te nemen.
Ray Pluto heeft veel problemen. Hij wordt in de roddelbladen gehekeld als de 'verliezeragent'. Zijn partner begint zich verdacht tot hem aangetrokken te voelen. Een paar scenarioschrijvers aan de andere kant van de gang blijven hem om hulp vragen. De hoofdinspecteur van zijn gebouw wordt neergestoken door boeven die zijn ingehuurd door zijn eigen opstandige dochter. Als klap op de vuurpijl kan een seksueel agressieve chiropractor Ray's ondergang betekenen.
Welkom in de wereld van de Blue Iguana nachtclub. Onder de gedimde lichten en goedkope glitter geven de strippers zich iedere avond over aan de wensen van hun opgewonden toeschouwers. Voor de exotische danseressen heeft de dagelijkse show van sensueel prikkelende entertainment een schaduwzijde die zich alleen achter de schermen openbaart. Als de lichten dimmen en de muziek stopt, stappen ze terug in de harde realitiet van drugs, geweld en ellende. Zo wil de populaire maar naîeve Angel ( Daryl Hannah) haar leven beteren, wil de zwangere en dominante Jo ( Jennifer Tilly) een abortus, heeft de verleidelijke maar minderjarige Jessie ( Charlotte Ayanna) te kampen met een hardhandige vriendje en probeert Stormy ( Sheila Kelley) zich los te rukken van haar grote liefde: haar broer. De enige uitlaatklep die de vrouwen hebben, is zich helemaal te geven op het podium van de Bleu Iguana. De wereld veranderen kunnen ze immers niet.
De student Lewis besluit om naar de andere kant van Amerika te rijden om zijn vriendin Venna te zien. Lewis raakt opgescheept met zijn oudere broer Fuller, wiens geintjes op de weg er voor zorgen dat de broers en Venna in een nachtmerrie gezogen worden wanneer een gestoorde truckchauffeur beledigd raakt.
Tien jaar geleden ontmoetten Jonathan en Sara elkaar. Op één avond werden ze verliefd en alweer van elkaar gescheiden. Ze lieten het aan het lot of of ze ooit samen zouden eindigen. Een paar jaar later, als beiden op het punt staan te trouwen, gaan ze beiden, los van elkaar, naar elkaar op zoek.
Drie, inmiddels volwassen, wonderkinderen verblijven door samenloop van omstandigheden een tijdje bij hun moeder. Hun vader, Royal Tenenbaum, heeft hen jaren geleden verlaten. Wanneer hij hoort dat zijn vrouw, van wie hij nooit officieel gescheiden is, wil hertrouwen, doet hij er alles aan om het weer goed te maken met zijn familie.
Jake Hoyt begint aan zijn eerste dag bij de narcoticabrigade. Alonzo Harris, de leider van het team, blijkt niet alles volgens het boekje te doen. Op een onorthodoxe manier probeert hij Jake klaar te stomen voor de klus, maar is de manier waarop hij dit doet wel geoorloofd?
De gokverslaafde Conor O'Neill zit financieel aan de grond. Zijn vriend Jimmy doet hem een aanbod dat hij niet kan weigeren: hij biedt O'Neill 500 dollar per week aan in ruil voor het coachen van een jeugdhonkbalteam uit een kansarme buurt. O'Neill heeft nauwelijks ervaring, maar is zo wanhopig dat hij het aanbod aanneemt. Gaandeweg krijgt hij een band met de kinderen en met hun aantrekkelijke lerares.
Twee tieners komen na het dodelijk ongeval van hun ouders terecht onder de voogdij van het echtpaar Glass, de boezem vrienden van hun ouders. Op het eerste gezicht lijken ze een zorgeloos leventje tegemoet te gaan. Maar na enige tijd rijst er twijfel over de goede bedoelingen van de Glasses die wel érg veel interesse hebben voor het fonds dat voor de kinderen is opgericht. Zijn de vermoedens van de kinderen gegrond of zijn ze enkel de visie van opstandige tieners met een levendige verbeelding?
Het wel en wee van een geobsedeerde wetenschapper, een vrouwelijke natuurkenner en het wezen dat ze ontdekken, een man geboren en getogen in de wildernis.
Als wetenschapper wil Nathan de natuurmens in de maatschappij herintegreren, te beginnen met het bijbrengen van goede manieren. Maar zijn vriendin Lila denkt daar anders over. Zij wil zijn verleden als mensaap intact houden, omdat het een vorm van vrijheid is die de meesten hem benijden.
Chris "Izzy" Coles is de zanger van een tribute-band van de band Steel Dragon. Als de zanger van Steel Dragon de band wordt uitgetrapt, komt voor Chris zijn grootste wens uit: hij mag de positie als leadsinger van de band overnemen.
De jonge zwarte Odin is erg succesvol in zijn highschool - basketballteam. Hij wordt er door zijn beste vriend Hugo van overtuigd dat zijn vriendin hem bedriegt. Wat Odin echter niet weet is dat Hugo liegt, en dat zijn leugens gemotiveerd worden door zijn jaloezie ten opzichte van Odin. De spanning loopt langzaam op tot een onvermijdelijke climax.
Hedwig is in Oost-Berlijn geboren als de jongen Hansel. Hij werd verliefd op een Amerikaanse soldaat, en onderging een sex-operatie om met hem te kunnen trouwen en naar het westen te vluchten. Helaas is het niet helemaal naar wens verlopen: jaren later tourt Hedwig met haar rockband door de States, en vertelt ze haar levensverhaal tussen de concerten door.
Twee pas getrouwden, Shane en June Brown, vliegen voor hun huwelijksreis naar Parijs. Shane reageert vreemd op de seksuele avances van zijn vrouw, en brengt veel tijd door zonder haar. In de hoop antwoord te vinden op zijn bizarre seksuele behoeften, en deze te beteugelen, bezoekt hij een kliniek waar zijn oude vriend Léo arts is.
Tijdens hun reis naar huis worden Trish en haar broer Darry bijna van de weg afgereden door een vies oud busje. Even later zien ze de bestuurder van het busje iets dumpen bij een verlaten kerk. Darry besluit om een kijkje te nemen en doet vervolgens een afschuwelijke ontdekking in de kelder van de kerk.
Nicole Oakley is een rebelse tiener die haar tijd verdoet met feesten, spijbelen en rondhangen met haar vrienden. Haar vader is een steenrijke politicus, maar ze groeit op bij haar biologische moeder. Op school valt haar oog op Carlos. Hij is een hardwerkende topatleet en briljante student, maar hij komt uit een arm gezin, wat ervoor zorgt dat hij en Nicole absolute tegenpolen zijn. Hun onschuldig geflirt leidt al snel tot een romance. Alleen zorgt het destructieve karakter van Nicole er al snel voor dat zowel hun relatie als de toekomst van Carlos op het spel komen te staan. Zal hun relatie stand houden terwijl ze onder druk gezet worden door hun ouders en vrienden?