Het leven van de verwende jongen James Graham komt op zijn kop te staan wanneer de Japanners Shanghai binnenvallen in 1941. Hij wordt gescheiden van zijn ouders, en komt in een Chinees kamp terecht.
Op 11 mei 1969 krijgen de soldaten van de 187ste Airborne Division de opdracht om heuvel 937, gelegen in de Ashauvallei, in te nemen. Hun taak wordt bemoeilijkt door zware regenval en kost veel mensenlevens.
Het eerste deel van de film volgt een groep militairen die door Sgt. Hartman op onmenselijke wijze klaargestoomd worden voor de Vietnam oorlog. Het tweede deel van de film laat zien hoe één van deze militairen, Joker, de oorlog verslaat als reporter, tijdens het Tet-offensief.
'Gardens of Stone' verwijst naar de de Arlington national Cementry, Virginia. Hier liggen de grote helden begraven van de twee wereldoorlogen en de oorlog tegen Vietnam. De begraafplaats wordt geleid door de 'Old Guard'. Een elitegroep oudmilitairen die hun strepen verdient hebben. Tijdens de Vietnamoorlog wordt een jonge recruut toegewezen aan de groep en hij droomt er van om te vechten en te sterven voor zijn vaderland. Sergeant Hazard en Sergeant-Majoor Nelson worden zijn mentoren en zij proberen hem wijsheid bij te brengen in de waanzin om hen heen.
Een jonge, naïeve soldaat in Vietnam belandt in een morele crisis wanneer hij wordt geconfronteerd met de gruwelen van oorlog en de goede en slechte kanten van de mens.
Sergeant Tom Highway is zijn hele leven bij de marine geweest. Hij diende in Korea en Vietnam en werd daarvoor hoog onderscheiden. Tegenwoordig houdt hij zich bezig met waar hij het beste in is: het trainen en opleiden van jongeren. In zijn nadagen komt Tom oude vrienden en relaties tegen, maar loopt tevens tegen nieuwe problemen aan. Tom probeert grip te krijgen op het persoonlijk falen in zijn huwelijk en doet zijn best om zijn relatie met zijn ex-vrouw Aggie weer nieuw leven in te blazen.
De Thaise regering huurt een groep Chinese huurlingen in om een machtige drugsbaron uit de Gouden Driehoek gevangen te nemen. De huurlingen slagen erin de drugsbaron gevangen te nemen, maar worden al snel achtervolgd door zijn troepen en de troepen van een bittere Thaise officier. De Chinese huurlingen zijn enorm in de minderheid, en naarmate hun aantal begint af te nemen, drijft hun wanhoop hen in een hoek terwijl hun vijanden hen insluiten.
Een journalist, die veel pech heeft in de VS, gaat naar El Salvador om gebeurtenissen vast te leggen van het militaire dictatorschap. Hij sluit een verdrag met beide guerilla's in het land en beide partijen willen hem dingen laten vastleggen.
Een Amerikaans lijnvliegtuig (Athene - New York) wordt gekaapt door Palestijnse terroristen en zet koers richting Beiroet. Het Pentagon zendt 'The Delta Force', een speciaal eenheid, getraind voor dergelijke situaties...
18de eeuw. Amerika is in handen van wereldgrootmacht Engeland, maar probeert zich middels een Onafhankelijkheidsverklaring te bevrijden van het juk van de Engelse overheersing. Een zware strijd ontbrandt tussen het goed georganiseerde en getrainde Engelse leger en de rebellen, mannen uit de werkende klasse die een provisorisch leger vormen. Wanneer pelshandelaar Tom Dobb zijn zoon Ned even uit het oog verliest in New York, blijkt hij zich bij de rebellen te hebben aangesloten. Uit liefde voor zijn zoon besluit Tom dit voorbeeld te volgen.
In een bos in het door de nazi's bezette Wit-Rusland vindt de jonge Rus Florya Gaishun een geweer, waarna hij zich meteen bij de lokale vrijheidsstrijders aansluit. Dit ondanks smeekbeden van zijn moeder, die nu met haar twee dochters weerloos achterblijft.
Ex-Green Beret en Vietnamveteraan John Rambo zit inmiddels al drie jaar vast in een kamp waar hij zware arbeid moet verrichten als straf voor de gebeurtenissen uit 'First Blood'. Zijn voormalige kolonel Trautman komt hem opzoeken met een aanbod: of nog vijf jaar zware arbeid, of een missie in Vietnam om een aantal Amerikaanse krijgsgevangenen te lokaliseren. John kiest voor het tweede. Hij komt onder commando te staan van Murdock, een man die niet het beste met John voorheeft...
Tijdens een helikoptermissie in Noord-Vietnam, worden kolonel James Braddock en zijn mannen gevangengenomen en weggevoerd. Ze worden naar het krijgsgevangenenkamp gevoerd waar kolonel Yin met ijzeren hand regeert. Yin negeert de conventie van Genève en aarzelt niet om zijn gevangenen te vernederen en te martelen. Ook Braddock wordt gemarteld om hem te dwingen bekentenissen af te leggen en te tekenen.
Roland Joffé's drama vertelt het waargebeurde verhaal van de vriendschap tussen New York Times journalist Sydney Schanberg en de Cambodjaanse journalist en tolk Dith Pran, in het door burgeroorlog verscheurde Cambodja.
Colonel Braddock, die na 10-jaar een Vietnamees POW-kamp wist te ontsnappen, keert terug. Hij probeert de locatie te vinden van een gevangenenkamp en de Amerikaanse gevangenen te bevrijden. Hiermee wil hij bewijzen dat er nog steeds Amerikanen vast zitten in Vietnam
De familie Kemp en de familie Beckett wonen in Sheffield. Op een dag horen ze dat er een wereldoorlog kan ontstaan, en inderdaad vallen de nucleaire bommen al snel. De beide families proberen in het post-nucleaire tijdperk te overleven maar dat valt niet mee.
De leerlingen van de Calumet High School worden in hun geschiedenisles gestoord door het geluid van vliegtuigen en zien enkele ogenblikken later honderden parachutisten uit de lucht vallen die het vuur openen. Red Dawn verhaalt de avonturen van 8 studenten die zich in de bergen verschuilen, wanneer Amerika wordt aangevallen door Russische en Cubaanse troepen waardoor een lange meedogenloze strijd begint.