In het rustige stadje, de onschuldige jaren en de gespannen sfeer van het toelatingsexamen voor de middelbare school, zette een gedurfde bekentenis een trend in gang om liefdesbrieven door de hele school te sturen. Een bekende brief van bewondering ontvouwde een verhaal. .
Howard Wakefield is een advocaat uit Manhattan die na een zware dag terug naar huis keert. Er was een probleem op het treinstation en de ruzie met zijn vrouw spookt nog steeds door zijn hoofd. Eenmaal thuis ziet Howard een wasbeer, welke hij naar de zolder van zijn huis volgt. Wegens een zenuwinstorting besluit hij vervolgens om op zolder te blijven.
De 18-jarige Madeline "Maddy" Whittier lijdt aan het Boy in the bubble-syndroom wat haar dwingt om steeds in een steriele omgeving te verblijven en dus thuis te zitten. Haar wereld bestaat uit haar moeder, haar verpleegkundige en haar geliefde boeken. Wanneer een nieuwe buurjongen naast haar komt wonen, ontwikkelen de twee een relatie via digitale communicatie.
Ismaël Vuillard maakt films. Hij zit midden in de opnames van een film over Ivan, een a-typische diplomaat die geïnspireerd is op zijn broer. Samen met Bloom, zijn schoonvader, rouwt hij nog steeds om de dood van Carlotta, twintig jaar eerder. Nu moet hij een nieuw leven opbouwen met Sylvia. Dan keert Carola terug uit de dood.
In 1980 ontsnapt een tienerjongen aan de onrust in Iran, maar krijgt in Amerika te maken met meer vijandigheid als gevolg van de gijzelaarscrisis. Vastbesloten om erbij te horen, sluit hij zich aan bij het spartelende worstelteam van de school.
Marlina woont een geïsoleerd bestaan in het hart van een Indonesisch eiland. Ze wordt aangevallen door een bende die haar tracht te verkrachten en haar vee te stelen. In een poging zich te verdedigen doodt ze meerdere van de mannen en gebrand op gerechtigheid begint ze aan een reis naar haar eigen emancipatie.