Meerdere toevalligheden en een toevallige ontmoeting brengen Alice en Jack, twee vreemden met heel verschillende familieachtergronden, samen voor een onverwachte kerst verkering vol persoonlijke onthullingen, verkeerd gelezen signalen en een zeer reële gezondheidsangst die de ontluikende romance zal vernietigen of versterken.
De nieuw gebouwde kerk is bijna klaar, maar de architect en de aannemer denken dat er geen ruimte over is om een conventionele trap te maken naar de ruimte waar het koor staat. De gebeden van Moeder Madalyn, één van de nonnen van Loretto in Santa Fe (Mexico), lijken niet te worden verhoord totdat een raadselachtige timmerman op mysterieuze wijze verschijnt. Met slechts eenvoudige hulpmiddelen en hout, lost hij het dilemma op door een niet eerder vertoonde ronde trap te maken. De man verdwijnt net zo snel als hij gekomen is, een nieuwe uitvinding achterlatend en een gevoel van vertrouwen bij allen die hem ontmoet hebben...
Ex-CIA agent Stephen Guerin geniet van zijn gedwongen pensioen op Curacao. Zijn enige vriend en bareigenaar Cornelius Wettering, die vroeger kapitein was van een schip, wordt na het verschijnen van zijn foto in een plaatselijke krant, achtervolgd door zijn verleden. Al gauw komen verschillende geheimen uit het verleden aan het licht.
1983. De NASA bereidt zich voor op de eerste missie van de Challenger Space Shuttle. De media worden uitzinnig wanneer blijkt dat een vrouw deel gaat uitmaken van de vijfkoppige bemanning. Voor deze eer strijden drie vrouwen, ieder van hen een specialiste in haar vakgebied: Susan Browning, een internist, Joanna Douglas, een professor in de wiskunde en Maureen Harris, een botanicus en natuurkundige. Terwijl de drie vrouwen de ontberingen van de NASA-training moeten doorstaan, moeten ze tegelijkertijd ook omgaan met persoonlijke problemen, problemen die er voor kunnen zorgen dat zij op de grond blijven, in plaats van geschiedenis te schrijven als Amerika's eerste vrouw in de ruimte.
Op haar 18de verjaardag ontdekt Constanze dat ze ooit zes broers had, maar dat die door een vloek in witte zwanen zijn veranderd. Constanze is de enige die de vloek ongedaan kan maken. Maar dan mag ze zes jaar niet meer spreken en moet ze uit brandnetels hemden maken voor haar broers. Constanze aarzelt geen moment, verlaat het ouderlijk huis en begint aan haar taak. Maar dan ontmoet ze een prins, die verliefd op haar wordt.