Guy Crouchback sluit zich aan bij de oorlogsinspanningen tijdens de Tweede Wereldoorlog, een idealistische zoektocht om de krachten van het goede te bundelen in de strijd tegen het kwaad. Maar zijn inspanningen worden niet beloond, hij heeft nooit de kans om mee te doen aan een echte strijd, de omstandigheden verhinderen dit altijd. In plaats daarvan bevindt hij zich midden in een leger vol lafaards, incompetente mensen en een paar ronduit slechte mannen. Ze plukken natuurlijk de vruchten van oorlog, promoties en roem, maar nooit Crouchback. Zijn oorlog is slechts een eindeloze lijst van transfers en een hopeloze maar nobele zoektocht naar gerechtigheid.
Vanwege de oorlog wordt een 12-jarige jongen uit Engeland, Hugh, naar de familie Andrews in Ohio gestuurd. Don, de elfjarige zoon van de Andrews, accepteert de Engelse jongen gretig en is blij als zijn schoolvrienden hetzelfde doen. Maar hij is niet zo blij als de dingen beginnen te veranderen wanneer zijn vader afziet van hun avondspel Chinees Dammen om met Hugh te schaken, en Hugh laat zien dat hij zeer slim is, indruk maakt op Don's vriendin Betty en populairder wordt. met de jongens dan Don was... en Don begint te denken dat Hugh te veel van het goede is. Don wordt ronduit depressief en besluit weg te rennen. Eh, oh, daar komt Hugh.