Guy Crouchback sluit zich aan bij de oorlogsinspanningen tijdens de Tweede Wereldoorlog, een idealistische zoektocht om de krachten van het goede te bundelen in de strijd tegen het kwaad. Maar zijn inspanningen worden niet beloond, hij heeft nooit de kans om mee te doen aan een echte strijd, de omstandigheden verhinderen dit altijd. In plaats daarvan bevindt hij zich midden in een leger vol lafaards, incompetente mensen en een paar ronduit slechte mannen. Ze plukken natuurlijk de vruchten van oorlog, promoties en roem, maar nooit Crouchback. Zijn oorlog is slechts een eindeloze lijst van transfers en een hopeloze maar nobele zoektocht naar gerechtigheid.
Als in 1939 de Duitsers Polen binnenvallen, moeten de joodse arts Artur en zijn familie met spoed de hoofdstad ontvluchten. Op het platteland is het lastig om onderdak te vinden, maar zij krijgen onderdak op de boerderij van de jonge Poolse boerin Emilia, van wie haar man na de gevechten met de Wehrmacht niet teruggekeerd is. Terwijl de moeder en dochter zich gedurende de dag verborgen houden, woont Artur als een neef van Emilia op het hof en vervult er de rol als heer des huizes. Maar er ontstaat een affaire tussen de twee. En ook andere, heel gevaarlijke ontwikkelingen laten niet lang op zich wachten.
De film speelt zich af in een Japans krijgsgevangenenkamp tijdens de Tweede Wereldoorlog en concentreert zich op de wreedheid en gruwel waaraan de geallieerde gevangenen werden blootgesteld toen de Japanners onderwerping en bestraffing toedienden aan een in ongenade gevallen en verslagen vijand. Dit aangrijpende drama concentreert zich op de afwijkingen van juridische en morele definities wanneer twee tegengestelde culturen met elkaar botsen. Hoewel fictief, was dit een van de eerste films die op realistische wijze handelde over leven en dood in een Japans krijgsgevangenenkamp tijdens de Tweede Wereldoorlog.