'The Greatest Show on Earth' is als een magiër die mensen van alle leeftijden van zes tot zestig van de alledaagse sleur naar de wereld van spanning, humor en uitdagende schoonheid haalt. Maar achter dit decor schuilt een leven van discipline, talent en moed.
Buenos Aires, 1971. De zeventienjarige Carlos ontmoet op school Ramon. Het duo onderneemt een reis vol misdaad en verboden liefde. Ze ontpoppen zich als moordenaars, een bezigheid die voor hen gelijkstaat aan het uiten van hun gevoelens. Uiteindelijk slagen ze erin maar liefst elf moorden te plegen in minder dan een jaar.
In een apocalyptische wereld moeten vijf jonge mensen zien te overleven. Zonder duidelijkheid over wat er precies aan de hand is, zwerft het vijftal de wereld rond, op zoek naar een manier om in leven te blijven. En terwijl hoop op overleving steeds kleiner wordt, lopen de spanningen onderling ook hoog op.
De zeventienjarige Jay Cavendish (Kodi Smit-McPhee) besluit vanuit Schotland naar Colorado af te reizen, in de hoop zich te herenigen met zijn ware liefde. Tijdens zijn zoektocht merkt hij al gauw hoe gevaarlijk het leven is in het Amerikaanse Wilde Westen en wanneer hij de mysterieuze reiziger Silas (Michael Fassbender) ontmoet, kan hij zijn steun goed gebruiken. Silas gaat tegen betaling met Jay mee op zijn reis door Amerika om hem te beschermen en zijn ervaring uit het reizigersbestaan met hem te delen.
Na de moord op President John F. Kennedy en de daaropvolgende chaos wordt Lyndon B. Johnson de nieuwe president van de Verenigde Staten. Het eerste jaar van zijn presidentschap krijgt hij onmiddellijk te maken met de burgerbeweging van Martin Luther King en de roep om de Civil Rights Act.
Op haar nieuwe school wordt Haruka Nozaki gepest. De enige persoon die aan haar kant staat is haar klasgenoot Mitsuru Aiba. Haruka Nozaki verdraagt het pesten vanwege Mitsuru Aiba. Op een dag breekt er een brand uit bij haar thuis.
Manchester 1976. Tony Wilson, afgestudeerd aan Cambridge, bezoekt een concert van de Sex Pistols. Geïnspireerd door dit belangrijke moment in de muziekhistorie beginnen ze een platenlabel, 'Factory Records'. De eerste band die ze contracteren is Joy Division (die later verdergaat als New Order). Andere bands volgen, en allen zijn zij toonaangevende artiesten voor hun tijd. Wat volgt is een verhaal over muziek, seks, drugs, popsterren en de geboorte van een van de meest bekende clubs in de wereld, 'The Hacienda', vergelijkbaar met 'Studio 54'. Deze komedie laat zien wat er gaande was op het gebied van muziek in Manchester, vanaf eind jaren zeventig tot en met begin jaren negentig.
Ishmael wordt na maanden wakker in een ziekenhuisbed. Hij herinnert zich niet wie hij is en hoe hij daar terecht is gekomen. Aileen, de dokter die hem heeft gered, verteld hem dat er nog een kogel in zijn hoofd zit en biedt hem hulp aan om zijn geheugen weer terug te krijgen.
April is een 15-jarige scholier die via vriendinnen een tip krijgt om zich te laten fotograferen voor geld. Sally st. Clair is een makelaar die alles over heeft om te krijgen wat ze wil. Ze gebruikt vooral haar assistent Nathan die daarvoor mag verblijven in één van haar huizen waar ze wiet teelt.
De student Nishi-kun versiert per toeval een afspraakje met zijn grote liefde Myon-chan. Om de de verloren tijd uit hun jeugd weer goed te maken, gaan ze samen naar een bar waar ze worden opgeschrikt door een groepje Yakuza die een lening komen innen bij de vader van Myon-chan.
Duitsland 1912. Een afgestudeerde jongeman van bescheiden afkomst begint op de administratieve dienst van een staalfabriek te werken. De baas, een ernstige oudere man, stelt zijn werk op prijs en stelt hem aan als privé-secretaris. Na verloop van tijd wordt de jongeman hartstochtelijk verliefd op zijn vrouw, zonder echter zijn gevoelens te openbaren. Wanneer de baas beslist om zijn protégé naar Mexico te sturen, om er de ontginning van mangaan te overzien, lokt de aankondiging van zijn vertrek bij de echtgenote een wanhopige reactie uit. De jongeman beseft nu dat zij ook van hem houdt. De echtgenote maakt hem een belofte; bij zijn terugkomst, over twee jaar, zal ze van hem zijn...