Parijs, 1995: De gepensioneerde kolonel Raoul Duplan wordt in zijn appartement gevonden met een kogel in zijn hoofd. Bij de politieagenten die de zaak onderzoeken arriveert een anonieme brief met de tekst 'De kolonel stierf in Saint-Arnaud'. Saint-Arnaud, Algerije, 1957: De jonge advocaat Guy Rossi betrekt zijn nieuwe functie als juridisch assistent van Duplan. Op dat moment komen de geïnstitutionaliseerde martelpraktijken van de koloniserende Frans macht tot wasdom. Al snel zal de jonge advocaat een beul worden.
Intelligente, uiterlijk gecultiveerde Wayne Stracton ontvoert met de hulp van handlanger Maria Ranfield de dochter van een rijke zakenman. Hij vertelt zijn slachtoffer dat in de onderaardse container, waar ze gevangen wordt gehouden, voedsel en lucht voor zeven dagen toereikend zijn.
Rio de Janeiro, eind jaren zeventig. Sandra is de dochter van Galvão, een politiechef, die werkt als stripper en tevens callgirl is, tot groot ongenoegen van haar vader. Wanneer ze betrokken raakt bij Toninho, een dief en moordenaar die taxichauffeurs vermoordt, wordt de situatie ingewikkeld, aangezien Galvão een van degenen is die verantwoordelijk is voor het arresteren van de seriemoordenaar. Tegelijkertijd probeert hij dichter bij Sandra te komen, die hij het huis uit heeft gezet toen ze het leven als promiscue tiener als een manier van leven adopteerde.