Het verhaal begint in 1944, als het ziekenhuis van het Engelse dorp Stoke Mandeville wordt verblijd met de komst van dokter Ludwig Guttmann. De gedreven arts blijkt al gauw een ware bron van inspiratie voor iedereen. De patiënten van het ziekenhuis zijn verlamde militairen. De wereld heeft hen afgeschreven, niemand heeft meer oog voor hen. Maar dokter Guttmann zorgt voor een doorbraak in hun leven, door sport te introduceren als onderdeel van het revalidatieproces.
1813. De oude vijand van majoor Sharpe, majoor Ducos, manipuleert een mooie jonge Marquesa om Sharpe valselijk te beschuldigen van verkrachting. Haar man roept Sharpe uit in een duel. Maar wanneer de echtgenoot de volgende ochtend dood wordt aangetroffen, wordt Sharpe gearresteerd en voor de krijgsraad gebracht, en het lijkt erop dat zelfs Patrick Harper en de Uitverkoren Mannen Sharpe niet kunnen redden van een ophanging, of zijn eer kunnen redden.
In januari 1942 wordt Zuidoost-Azië door de Japanse krijgsmacht onder de voet gelopen. Op hun weg ligt de kleine katholieke missiepost Vunapope op het eiland New Britain. Hier hebben een handjevol Australische verpleegkundigen onder leiding van directrice Kay Parker hun toevlucht gezocht samen met een aantal gewonde Australische soldaten. Verlaten door hun bevelvoerende officieren zijn ze overgelaten aan de Japanners. Wanneer de Japanners aankomen bij Vunapope worden de zusters en patiënten gered van een massamoord door de leider van de missiepost, de in Polen geboren bisschop Leo Scharmach. Hij bluft de Japanners af door hen te laten geloven dat hij een persoonlijke vriend is van Hitler en de missiepost eigendom was van Hitler.
De film vertelt over de mislukte pogingen van de Finse en Duitse troepen om in de zomer van 1944 het onmogelijke te bereiken, namelijk het stoppen van een sterke superieure Russische vijand en de laatste pogingen om een zekere nederlaag te voorkomen.
Het verhaal, verteld door de overlevenden, van een groep jonge mannen, leden van een Uruguayaans rugbyteam, die 72 dagen wisten te overleven, op een hoogte van bijna 4.000 meter, in het hart van het Andesgebergte, nadat hun vliegtuig, op weg naar Chili, daar neerstortte op 13 oktober 1972.