Tussen 1795 en 1801 werden 306 verdronken mensen geborgen uit de rivier de Seine, nabij Parijs. Peter Greenaway stelt een historische benadering voor waarbij 25 belangrijke gevallen van verdrinkingen worden gecatalogiseerd, ontleed en uitgewerkt, met gelaagde beelden en 'documentaire' terzijde.
Parijs, 1995: De gepensioneerde kolonel Raoul Duplan wordt in zijn appartement gevonden met een kogel in zijn hoofd. Bij de politieagenten die de zaak onderzoeken arriveert een anonieme brief met de tekst 'De kolonel stierf in Saint-Arnaud'. Saint-Arnaud, Algerije, 1957: De jonge advocaat Guy Rossi betrekt zijn nieuwe functie als juridisch assistent van Duplan. Op dat moment komen de geïnstitutionaliseerde martelpraktijken van de koloniserende Frans macht tot wasdom. Al snel zal de jonge advocaat een beul worden.