De onzekere en timide Ryan heeft het zwaar in het leven. Zelfs met de steun van zijn oudere en zorgzame zus Kristen weet hij zijn depressie niet te overwinnen. Maar dat verandert wanneer zijn knappe buurvrouw Jenna, waar Ryan stiekem wel een boon voor heeft, vraagt of hij op Wilfred, haar huisdier wil passen. Tot zijn eigen grote verbazing ziet Ryan in hem geen hond, maar een volwassen, rebelse man die een hondenpak draagt.
Een familie van macho-dokters wordt door elk van hun vrouwen in de steek gelaten. Ze zullen hun angsten alleen onder ogen moeten zien, gecombineerd met de komst van Helena, een vrouw die haar verloofde op hun trouwdag in de steek heeft gelaten en die hun hele leven zal veranderen.
Wanneer een 17-jarige aangifte doet van een aanranding op haar middelbare school, wordt haar leven overhoop gehaald en worden haar relaties op de proef gesteld.
The O.C. vertelt over het dagelijkse leven van Ryan Atwood en zijn entourage. Ryan is een tiener die geadopteerd werd door een zeer rijke familie, de Cohens, en die uit zijn vroege buurt Chino werd gehaald en nu bij de Cohens in Newport Beach woont. Ryan werd door Sandy Cohen uit de gevangenis gehaald. Zij ontmoetten elkaar toen Sandy als Ryans advocaat werd aangesteld. Hij haalt Ryan uit zijn probleembuurt en weg van zijn alcoholverslaafde moeder en brengt hem in een wereld van glitter and glamour in Californië. Ryan treedt er binnen in een wereld van geld, stijl en geheimen. Aan de buitenkant lijkt alles perfect maar eens hij erin verdiept is begint hij de diepliggende problemen te zien. Hij wordt bevriend met de Sandy en Kirstens eerder klungelige en timide zoon, Seth. Onmiddellijk ontwikkelen ze een broederlijke band en worden ze beste vrienden. Ryan ontmoet er ook tijdens de eerste dagen van zijn verblijf de beeldschone Marissa Cooper: zijn nieuwe buurmeisje. Er is maar 1 persoon die hun liefde in de weg