In een lang vergeten dorpje in Louisiana is de agent Harry in een neerwaartse spiraal terechtgekomen sinds de dood van zijn vrouw. Hij geeft een dollarbriefje aan zijn neef voor een onschuldige aankoop, een actie die het verhaal op gang brengt. We volgen diverse personen die allen kampen met financiële problemen en slechts één zekerheid kennen: ze zijn de wanhoop nabij.
Darryl Kerrigan, een vrachtwagenchauffeur, heeft twee grote passies: zijn gezin en zijn huis. Darryl houdt zielsveel van zijn vrouw en vier kinderen. Daarnaast is hij dol op zijn huis, in zijn ogen de droom van elke Australisch gezin. Darryl noemt het liefdevol zijn 'Castle', ook al staat het half op instorten, op zwaar verontreinigde grond en vlak naast het vliegveld. Darryl en zijn familie willen daar lang en gelukkig leven, maar dan dreigt de regering het huis van de Kerrigans te onteigenen vanwege uitbreidingen van het vliegveld.
De labiele verpleegster Sissi maakt deel uit van het verpleegteam van een kleine psychiatrische instelling. Door een wel zeer ongelukkig toeval ontmoet ze de vluchtende Bodo die haar leven redt.
De weduwe Lucy is van plan iets moois van haar leven te maken. Ze verhuist naar een huis aan de Engelse kust, waar de vorige bewoner, een oude zeekapitein, als spook rondwaart. Zijn pogingen haar het huis uit te jagen mislukken, er ontstaat zelfs een bijna ongeloofwaardige liefdesband.
In 1909 leidt Ejnar Mikkelsen een expeditie naar Groenland. Hij wil de bewering ontkrachten van de Verenigde Staten dat Groenland uit twee delen bestaat. Met de onervaren Iver Iversen verlaat hij onderweg het schip, dat met de resterende crewleden achterblijft, en vervolgt hij zijn reis per slee. De heren stuiten op bewijs dat Groenland uit één deel bestaat, maar worden op hun terugreis met hongersnood en moeheid geconfronteerd. Daarnaast is er geen spoor te vinden van de crew en ligt hun schip ingesloten.
De drie jonge wetsovertreders Butch, Davis en Angel arriveren in de jeugdgevangenis Maplewood, onder het toeziend oog van Goodyear, een strenge maar meelevende bewaker. Butch, overgeplaatst uit een andere instelling voor mishandeling, wacht zijn tijd af tot hij naar een normale gevangenis wordt gestuurd. Hij en Davis worden al vrij snel het slachtoffer van Banks, de meest gevreesde jongen van het instituut. Beiden willen niets over de gebeurtenis kwijt, en belanden daarom in de isoleercel. Eenmaal terug verslaat Butch Banks en claimt de positie van "Top Dog".
Anne is een nerdy en klungelige leerlinge die meewerkt aan het jaarboek op haar middelbare school. Sasha is het meest populaire meisje van diezelfde school. Geen van beiden begrijpt goed wat er gaande is. Anne voelt zich aangetrokken door haar klasgenote, terwijl Sasha heen en weer beweegt.
Een jong stel wordt gekoppeld en geniet van een ouderwetse verkeringstijd. Maar dan stelt een ongeluk hun ontluikende liefde vlak voor de bruiloft op de proef.
Charley, een tiener die woont bij zijn alleenstaande vader, vindt werk in het verzorgen van een versleten renpaard genaamd 'Lean on Pete'. Wanneer hij er achter komt dat Pete bestemd is voor de slacht, beginnen de twee aan een lange avontuurlijke reis over het Amerikaanse open land op zoek naar een thuis.
Tijdens de oorlog in Abchazië, in 1990, zijn twee Estse mannen achtergebleven vanwege de oogst van hun mandarijnen. Vlak voor de deur van Ivo vindt er een bloedig conflict plaats.
Ariane woont in Simons grote Parijse appartement. Hij wil alles van haar weten, volgt haar, laat haar begeleiden op haar reizen en ondervraagt haar voortdurend. Dat ze van vrouwen houdt en haar dubbelleven verergert zijn lijden, zijn hulpeloosheid en zijn verlangen naar haar alleen maar.
De Chileense tieners Bianca en haar jongere broer Tomas blijven als wees achter wanneer hun ouders omkomen tijdens een auto-ongeluk in Italië. Om te overleven zijn ze van de ene op de andere dag op zichzelf en elkaar aangewezen. Op een sportschool leert Tomas twee jonge mannen kennen, die een plan bedacht hebben om de voormalige Mr. Universe te beroven. De mooie Bianca speelt in dat plan een cruciale rol.