Het verhaal gaat over de gevluchte Francis uit Guinee-Bissau, die probeert een eerlijk leven te leiden in Berlijn. Door zijn status als illegale vluchteling blijkt dat praktisch onmogelijk. Francis valt in handen van manipulator en drugsdealer Reinhold. Francis verandert in Franz, een genadeloze crimineel.
Charles is een schrijver die de Prix Goncourt (de meest prestigieuze Franse literatuurprijs) gewonnen heeft. Maar sindsdien schrijft hij niet meer. Z'n vrouw heeft hem verlaten en hun zoontje meegenomen. Hij drinkt, en blijft drinken, dag en nacht, hij zeult z'n ijsemmer altijd met zich mee. Op een dag krijgt Charles bezoek van de incarnatie van zijn kanker. “Goedendag”, zei de kanker. “Ik ben jouw kanker. Het leek me geen slecht idee om een keer met elkaar kennis te maken…” De kanker trekt bij Charles in. De enigen die de kanker, die voor alle anderen onzichtbaar blijft, kunnen zien zijn het kindermeisje Louisa en z'n zoontje.
Het verhaal speelt zich af in de jaren 20. Jakob Storr is een kapitein die op een dag in een café een weddenschap aangaat met een vriend. Hij zegt te zullen trouwen met de eerstvolgende vrouw die de bar binnenstapt. Het is ene Lizzy die deze eer te beurt valt.
De vrouw van een Russisch aristocraat wordt verliefd op een officier van de cavalerie. Ze moet het voor haar man verbergen, maar is bang dat de relatie nooit kan lukken en haar zoon te verliezen.
Vier levens kruisen elkaar langs de Ganges. Een jongen van de lagere kaste die hopeloos verliefd is, een dochter belast met het schuldgevoel van een seksuele ontmoeting die eindigt in een tragedie, een ongelukkige vader met een vervagende moraal en een levendig kind dat verlangt naar een gezin. Allen verlangen ernaar om te ontsnappen aan de moraal van een kleine stad.
We ontmoeten Sam Lowell (Kyle Gallner). Vriend, geliefde, student, leraar...en eigenaar van zijn eigen escortservice. Samen met zijn "moeders kleine helpers" leert Sam over liefde en het leven in een generatie waar de kinderen te snel opgroeien en hun ouders wanhopig proberen om jong te blijven.
Op 36-jarige leeftijd is Pierre-Paul Daoust, ondanks een doctoraat in de filosofie, chauffeur van een leveringsbedrijf. Op een dag is hij getuige van een overval die misgaat, waardoor er bij de gangsters twee doden vallen. Pierre-Paul blijft alleen achter met twee enorme sporttassen met daarin meer dan 2 miljoen dollar. Zijn plotse rijkdom trekt de aandacht van meerdere mensen.
De zanger Frank Elgin wil een comeback maken, maar is erg aan de drank. Met de steun van zijn vriendin Georgie moet het lukken om op tijd clean te worden.
Nathalie is een jonge weduwe, die haar man na zeven jaar van gelukkig huwelijk verloor bij een auto-ongeluk. Drie jaar nadien rouwt ze nog altijd over de dood van haar echtgenoot. Ze werkt op een groot kantoor, waar ze een Zweedse collega heeft. Deze valt voor Nathalie, en maakt haar delicaat het hof. Hij zorgt er voor dat Nathalie geleidelijk weer terugkeert naar het leven, en opnieuw verliefd wordt.
Barney Thomson is een wat vreemde en bedeesde kapper uit Glasgow. Hij leidt een zeer middelmatig en oninteressant leven samen met zijn vrouw en moeder, tot hij de groteske en absurde wereld van een gestoorde seriemoordenaar binnentreedt...
Finnur is een toegewijde vader en echtgenoot. Een gewone man, met een gewoon leven in een rustige buitenwijk van Reykjavík. Als hij ontdekt dat zijn dochter verslaafd is aan drugs, probeert hij haar te redden uit de klauwen van haar drugs dealende vriend.
De vrouw van rechercheur Anderson wordt dood aangetroffen. Tijdens het onderzoek blijkt dat het om zelfmoord gaat, maar Anderson heeft het vermoeden dat het om moord gaat. Hij begint zijn eigen onderzoek en doet de ontdekking dat zijn vrouw omgebracht is door een paar moordenaars. Anderson gaat achter de daders aan om ze voor eens en altijd te stoppen.
Lindsay wordt geconfronteerd met een levensveranderende beslissing nu Kerstmis nadert: blijf in haar kleine geboortestad en trouw met vriend Jason of accepteer een felbegeerde post als docent aan een Ivy League-universiteit aan de andere kant van het land. Wat moeten ze doen? Gelukkig voor Lindsay heeft ze grote hulp in de vorm van een magische boodschapper die haar drie jaar naar de toekomst kan vervoeren om te zien hoe het allemaal zou aflopen.
Lazzaro is een jonge boer die over een uitzonderlijke goedheid beschikt en die in het landelijke Inviolata woont. Het leven op het platteland is eeuwenlang hetzelfde gebleven: de markies buit de boeren uit die, op hun beurt, van Lazzaro profiteren.
De film vertelt het levensverhaal van de Amerikaanse schilder Jackson Pollock. Met hulp van zijn vrouw Lee Krasner bereikt hij na een moeizame periode de top. Hij wordt echter gekweld door een alcoholverslaving.
Negenhonderd geïmmigreerde landarbeiders besluiten een dubieuze strijd aan te gaan met de landeigenaren van appelboerderijen in Californië. De arbeiders groeperen zich waardoor ze sterker en angstaanjagender zijn. Onder leiding van de idealistische Jim Nolan wordt de staking gevoerd. Zijn motto is nooit opgeven of knielen.