Matilde, Cencio, Fulvio en Mario werken in het circus en zijn als familie, wanneer de Tweede Wereldoorlog in Rome uitbreekt. De circuseigenaar Israel zoekt naar een manier om samen het land te verlaten, maar verdwijnt hierdoor van het toneel. De vier vrienden blijven verweesd achter. Zonder werkplek verliezen ze hun plaats in de maatschappij. Als rariteiten zwerven ze rond in een door oorlog verscheurde stad.
Conservatieveling Alfred Rott (Timothy Spall|) krijgt na een ruzie met de autoriteiten over een nieuw kunstcentrum in Brussel, een eenmalige uitnodiging om een rijke, excentrieke kluizenaar op Malta te bezoeken. Deze noemt zichzelf 'De Groothertog van Corsica'. Hij geeft Alfred de opdracht om voor hem een persoonlijk mausoleum te bouwen.
De stoere Prinses Barbara is heimelijk verliefd op Prins Edward, die ze alleen uit brieven kent. Als de doortrapte postbode Billy zijn oog laat vallen op Barbara en haar vader onder druk zet om met haar te trouwen, vlucht de prinses geschrokken weg van het paleis. Diep in het woud sluit ze een bijzondere vriendschap met het grote lieve monster 'Boeman' die de bossen beschermd.